Sección 8. Ecología

La ecología es el estudio de las interacciones que establecen los organismos unos con otros y con su ambiente físico. Como ciencia, intenta descubrir de qué manera los organismos afectan y son afectados por el ambiente biótico y abiótico y definir de qué manera estas interacciones determinan las clases y números de organismos que se encuentran en un determinado lugar y en un determinado momento.
La ecología es la más antigua y al mismo tiempo la más nueva de las subdivisiones principales de la biología. Es por lo menos tan antigua como la inquisidora mente humana -claramente, no es un tema que los primeros homínidos pudiesen ignorar despreocupadamente-. Sin embargo, como ciencia formal es joven, porque sólo recientemente los biólogos han sido capaces de idear la forma de analizar la multitud de variables que afectan a los organismos en su ambiente natural, de estudiarlas cuantitativamente y de construir modelos, establecer hipótesis y someter a prueba las predicciones que sugieran de esas hipótesis. Los grandes ecólogos de hace 40 años, los que establecieron los fundamentos de la ecología moderna, eran atentos observadores de la naturaleza; sus continuadores, observadores igualmente atentos cuando recolectan los datos requeridos para formular y comprobar hipótesis, también suelen ser excelentes en cálculo, en estadística y en preparar modelos para computadoras.
Existe una serie de factores -o variables- aque afectan el tamaño de las poblaciones. Analizaremos estas variables y su efecto sobre la dinámica poblacional en el capítulo 52.
Los individuos constituyen poblaciones. A su vez, las poblaciones constituyen comunidades, un nivel de organización mayor. Las poblaciones de distintas especies dentro de las comunidades muestran interacciones características. Analizaremos esas interacciones en el capítulo 53.
Además de las interacciones recíprocas entre las poblaciones de una comunidad, se producen numerosas interacciones entre las poblaciones y el ambiente abiótico. Los componentes bióticos (las comunidades) y abióticos forman sistemas a través de los cuales fluye la energía y circulan los materiales; se conocen como sistemas ecológicos o ecosistemas. Las interacciones entre las comunidades y su ambiente físico serán analizadas en el capítulo 54.
La parte de la Tierra en la que existe vida se denomina biosfera. Es sólo una delgada película de la superficie de este pequeño planeta. En el capítulo 55, examinaremos los patrones de vida característicos que se encuentran en las diferentes regiones de la biosfera.