Sewell: La Ciudad de las Escaleras que Tocó el Cielo y Se Convirtió en Patrimonio Mundial

Imagina una ciudad nacida de la necesidad, colgada literalmente de la ladera de una montaña, a más de dos kilómetros de altura. Una ciudad sin calles, donde el único medio de transporte entre sus barrios son cientos de escaleras. Esa es Sewell, el campamento minero que, a principios del siglo XX, se convirtió en el faro de la minería del cobre en Chile y que hoy ostenta con orgullo la distinción de la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.

Este asentamiento industrial no es solo un conjunto de edificios de colores vivos; es un museo al aire libre que relata la compleja relación entre Chile y el capital extranjero, entre el hombre y la montaña, y entre la ambición de progreso y la vida cotidiana de miles de familias. Un viaje a Sewell no es solo turismo, es una inmersión profunda en la historia geológica, económica y social de la nación.

1. La Epopeya de Sewell: Historia de una Ciudad entre Nubes

Para entender la magnitud de Sewell, debemos viajar a la primera década del siglo XX y la fiebre mundial por el cobre, un mineral esencial para la electrificación global. Chile era un gigante dormido en reservas de cobre, y la inversión extranjera no tardó en llegar.

El Nacimiento por el Cobre: Mina El Teniente

La historia de Sewell está intrínsecamente ligada a la Mina El Teniente, el yacimiento subterráneo de cobre más grande del mundo. Las faenas comenzaron a gran escala en 1905, bajo la Chilean Exploration Company (Braden Copper Company), y la necesidad de dar alojamiento y servicios a los miles de trabajadores mineros y sus familias dio origen al campamento.

El nombre del campamento es un homenaje a Barton Sewell, el primer presidente de la Braden Copper Company, quien lamentablemente falleció antes de ver el proyecto en su máximo esplendor. Este acto de nombrar la ciudad fue un reconocimiento a la visión que catapultó a Chile a la vanguardia de la producción de cobre.

Un Proyecto Americano en los Andes

A diferencia de los pueblos mineros tradicionales, Sewell fue diseñado siguiendo el modelo de los campamentos industriales estadounidenses. Esto implicó una organización social y espacial muy rígida y planificada. La ciudad se construyó con materiales prefabricados de madera traídos desde Estados Unidos (principalmente Oregón y Washington), y se ensamblaron en el lugar, adaptándose a la caprichosa geografía andina.

La Braden Copper Company no solo construyó viviendas; levantó una ciudad completa, equipada con los estándares de vida más altos para la época, buscando retener a los trabajadores especializados y sus familias en un entorno extremo y aislado.

2. La Arquitectura Única: Las Escaleras y el Color

El rasgo más distintivo de Sewell, la Ciudad de las Escaleras, es la ausencia total de calles pavimentadas para vehículos dentro del casco urbano original. La pendiente abrupta de la montaña (casi 45 grados en algunos tramos) hizo imposible construir una retícula tradicional. La solución arquitectónica fue audaz y práctica: construir la ciudad en forma de anfiteatro o grada.

El Diseño en Gradas: Solución a la Topografía Imposible

El corazón de Sewell es un monumental sistema de escaleras que conecta sus distintos niveles. Desde el centro cívico, donde se encontraba el Hospital y el Edificio Central, las escaleras se ramifican hacia arriba y hacia abajo, uniendo los bloques de viviendas, el club social, el cine y la escuela. Los mineros y sus familias subían y bajaban estas escaleras varias veces al día, dotando al lugar de un ritmo vital único.

Este sistema radial no solo era funcional; definía la identidad de sus habitantes. Subir a casa era, literalmente, ascender a su vida privada, un esfuerzo diario que forjó el carácter de la comunidad. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) destacó precisamente esta planificación urbana como un ejemplo extraordinario de adaptación humana a condiciones geográficas extremas en su declaratoria de 2006.

La Vida en Bloques: Las Casas de Madera

Las viviendas eran edificios de madera de pino Oregón de cuatro y cinco pisos, pintados en tonos vibrantes y contrastantes: rojo terracota, amarillo mostaza, verde musgo y azul intenso. Esta paleta de colores no era arbitraria; servía tanto para resistir las duras condiciones climáticas de la alta montaña (nieve, viento, lluvia) como para dar vitalidad a un entorno natural dominado por el gris de la roca y el blanco de la nieve invernal.

Los bloques de apartamentos se agrupaban en zonas, reflejando a menudo la jerarquía laboral dentro de la Mina El Teniente. Los ejecutivos y personal especializado tenían viviendas más amplias y mejor ubicadas, mientras que el grueso de los obreros vivía en alojamientos colectivos y bloques más densos. Esta segregación espacial era un reflejo claro de la estructura de la empresa minera.

El Sistema de Transporte Vertical

Aunque el centro era peatonal, la conexión con la mina y con el mundo exterior era vital. La ciudad se articulaba mediante trenes y, en sus etapas finales, funiculares y ascensores de gran capacidad para movilizar a las personas y los materiales desde el pueblo satélite de Coya y, más tarde, desde Rancagua. El famoso tren El Teniente era la única arteria que unía este campamento de montaña con el valle central.

3. La Vida Cotidiana del Campamento: Cultura y Sociedad

A pesar del aislamiento geográfico y de las bajas temperaturas que podían alcanzar los -20°C en invierno, Sewell era una ciudad vibrante con una intensa vida social y cultural. Los habitantes, chilenos y estadounidenses, crearon una comunidad autosuficiente donde existía todo lo necesario para el ocio y la educación.

El Estilo de Vida “Americano”: Cine, Bowling y Educación

La Braden Copper Company implementó facilidades que eran lujos para la época en el Chile rural. Sewell contaba con:

• Cine-Teatro: Un centro social donde se proyectaban las últimas películas de Hollywood, fundamental para el entretenimiento en la montaña.
• Gimnasio y Bowling: Instalaciones deportivas de primer nivel, incluyendo canchas cubiertas y una bolera.
• Hospital Sewell: Famoso por su avanzado equipo médico y por ser uno de los mejores de la Región de O’Higgins, con tecnología de punta para tratar accidentes laborales.
• Escuela Industrial: Fundamental para la formación técnica de los hijos de los trabajadores, asegurando la continuidad laboral en la mina.

Esta infraestructura buscaba ofrecer una calidad de vida que compensara la lejanía y el clima severo, creando un fuerte sentido de pertenencia en sus habitantes, los “sewellinos”, quienes hoy son los principales custodios de su memoria.

La Organización Social y la Época de Oro (1940-1960)

La sociedad de Sewell estaba dividida, pero también unida por la montaña. Existía una marcada separación cultural entre los funcionarios chilenos y los ejecutivos estadounidenses, con clubes y áreas sociales separadas. Sin embargo, en las calles y en la escuela, se gestaba una cultura híbrida, un crisol donde la disciplina industrial se mezclaba con la calidez andina.

La época de oro se vivió en las décadas de 1940 a 1960, cuando la ciudad alcanzó su máxima población, superando los 15.000 habitantes. Era una ciudad que, a pesar de estar a miles de metros de altura, funcionaba con la modernidad del siglo XX.

La Importancia del Club de Montaña

Dada su ubicación, el Club de Montaña no era un simple pasatiempo, sino una necesidad vital para la recreación invernal. Los sewellinos fueron pioneros en el desarrollo del esquí en la zona central de Chile, aprovechando las inmensas laderas nevadas que rodeaban el campamento. Esta conexión con el deporte blanco añadía un elemento de aventura y desafío a la vida en Sewell.

4. El Cierre y la Declaración de Patrimonio Mundial

La permanencia de Sewell, sin embargo, no era eterna. El destino de la ciudad estaba atado a los ciclos económicos y a las políticas nacionales de Chile.

El Proceso de Chilenización y el Fin del Campamento

A partir de la década de 1960, con el proceso de “Chilenización” del cobre (y posterior Nacionalización en 1971), la administración de la mina El Teniente pasó gradualmente a manos chilenas (CODELCO). Se tomó la decisión estratégica de trasladar a los habitantes de Sewell a ciudades más grandes como Rancagua, permitiendo que vivieran en un entorno menos hostil y con mejores servicios permanentes.

El proceso de desalojo y cierre (conocido como “Operación Desalojo”) fue paulatino pero doloroso. La mayoría de los servicios y las familias se habían trasladado a finales de los años 70 y principios de los 80, dejando la ciudad casi desierta, salvo por el personal esencial de la minera.

El Legado: Preservación de un Tesoro Industrial

Tras décadas de abandono y deterioro, CODELCO, la Corporación Nacional del Cobre de Chile, junto con exhabitantes y autoridades, impulsaron un proyecto de recuperación. Se reconoció que Sewell era un testimonio invaluable de la era de la minería del cobre a gran escala.

En 2006, la UNESCO declaró a Sewell como Patrimonio de la Humanidad, reconociéndola como un ejemplo excepcional de asentamiento minero industrial del siglo XX, que ilustra la globalización de la minería y la vida de los campamentos de montaña. Esta declaración garantizó su preservación y restauración, convirtiéndola en un destino turístico e histórico de primer orden.

El Museo de la Gran Minería del Cobre

Actualmente, los edificios mejor conservados albergan un museo que documenta la vida del campamento, las técnicas mineras y el impacto social de la explotación de El Teniente, permitiendo a los visitantes caminar por las escaleras y sentir la historia bajo sus pies.

5. Planifica tu Visita a Sewell: Un Viaje al Pasado

Visitar Sewell es una aventura, no solo por su belleza histórica, sino también por la logística requerida. Debido a su ubicación dentro de una zona de faenas mineras activas (Mina El Teniente sigue operando), el acceso está estrictamente regulado y solo puede hacerse a través de operadores turísticos autorizados.

Cómo Acceder: Tours Autorizados y Logística

Los tours a Sewell parten generalmente desde Rancagua o desde Santiago, e incluyen el transporte terrestre y la entrada al sitio. La seguridad es primordial, por lo que es obligatorio el uso de cascos y chalecos reflectantes durante el recorrido. La ruta ofrece vistas panorámicas de los Andes que justifican el viaje por sí solas.

El Recorrido Obligado: Hospital, Cine y Edificio Central

El recorrido turístico se centra en el área de protección patrimonial. Entre los hitos que no te puedes perder están:

• Edificio Central o Pique: El punto de encuentro y distribución, donde se realizaban las labores administrativas.
• Hospital Braden: Símbolo de la avanzada medicina que se practicaba en el campamento.
• Escuela Industrial: Donde se formó la generación de técnicos que mantuvo operativa la mina.
• La Iglesia y el Club Social: Elementos clave de la vida comunitaria y espiritual.

Recuerda que la caminata es exigente debido a la altitud y a las numerosas escaleras. Se recomienda llevar ropa abrigadora, incluso en verano, ya que el clima de montaña es impredecible.

Coya: La Puerta de Entrada y el Tren Histórico

Antes de llegar a Sewell, pasarás por Coya, otro campamento satélite de la Mina El Teniente, que sirvió como base logística y residencial en las cotas más bajas. Visitar Coya complementa la experiencia Sewell, mostrando cómo se organizaba la vida minera en distintos niveles de la cordillera. Aunque el antiguo ferrocarril de pasajeros ya no está operativo, el recorrido de la carretera actual sigue la ruta de esa histórica vía férrea, invitando a imaginar la travesía diaria de los mineros.

6. Preguntas Frecuentes (FAQs) sobre Sewell

7. Conclusión: El Legado Imperecedero

Sewell no es solo un recuerdo de una época dorada; es una lección de perseverancia. Es la prueba de que incluso en el entorno más inhóspito, la ambición y la ingeniería humana pueden florecer, creando una comunidad rica en cultura e historia. La Ciudad Minera de Sewell es un símbolo de la identidad chilena ligada al cobre y un destino que todo amante del patrimonio y la aventura debe conocer.