Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine (NEJM) postula que el virus de la gripe de 1918 originó una dinastía viral que aún persiste en la actualidad
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El virus de la gripe de 1918 fundó una dinastía viral que persiste en la actualidad, según las conclusiones de un estudio del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estadounidenses y publicado en la edición digital de la revista The New England Journal of Medicine (10.1056/ NEJM p.0904819).
Concretamente, los investigadores afirman que el ser humano ha vivido en una era pandémica de gripe desde 1918, describiendo además cómo el nuevo virus A/H1N1 de 2009 que circula por el planeta es una nueva manifestación de esta familia viral.
Los virus de la gripe tienen ocho genes, y dos de ellos codifican proteínas de superficie, la hemaglutinina y la neuraminidasa, que permiten al virus entrar en la célula a infectar y expandirse entre ellas. Existen 16 suptipos H y 9 subtipos N y, en consecuencia, 144 posibles combinaciones HN. Sin embargo, sólo se han descubierto tres (H1N1, H2N2 y H3N2) en los virus de la gripe que se han adaptado para infectar a los seres humanos. Otras combinaciones, como la gripe aviar H5N1, infectan ocasionalmente a las personas, pero son virus aviarios y no humanos.
Así, y de manera gráfica, los investigadores exponen que los ocho genes de la gripe pueden considerarse como integrantes de un equipo de jugadores, en el que algunos de pueden surgir para proporcionar al virus nuevas capacidades como infectar a una nueva especie. Y así consideran los propios autores que sucedió con la pandemia de 1918. Los científicos han mostrado que el virus fundador fue un virus parecido a los aviarios: tenía un nuevo conjunto de ocho genes y, mediante mecanismos que se desconocen, consiguió infectar a las personas y expandirse con rapidez entre ellas.
En la epidemia de H1N1 en 1918, el virus se transmitió además de los humanos a los cerdos, donde, como sucede en los humanos, siguió evolucionando hasta la actualidad. Y según explica el Dr. Jeffery K. Taubenberger, responsable del estudio, “todos los virus de la gripe A adaptados a los humanos, tanto las variantes estacionales como aquellas que causaron pandemias más dramáticas, son descendientes directos o indirectos de ese virus fundador. Por ello, podemos decir que hemos estado viviendo en una era de pandemia que comenzó en 1918”.
En este contexto, sin embargo, aunque la dinastía viral fundada por el virus de 1918 muestra pocos signos de haber sido vencida, podrían existir motivos de optimismo. No en vano, la revisión de estos virus a lo largo de muchas décadas muestra que las sucesivas pandemias y epidemias causadas por las posteriores generaciones de la gripe de 1918 pierden gravedad con el paso de los años.
Los autores señalan que esto se debe en parte a los avances en la medicina y las medidas de salud pública, pero que la tendencia también podría reflejar mecanismos evolutivos virales que favorecen los aumentos en la capacidad del virus para expandirse en combinación con disminuciones en su tendencia a producir la muerte de los organismos afectados.
Por todo ello, los autores concluyen que aunque las autoridades y la población deben estar preparadas ante la posibilidad de una nueva pandemia de gripe grave causada por un virus completamente nuevo, también es fundamental conocer en profundidad los determinantes y dinámicas de la era pandémica en la que vive el ser humano.
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